"А в ужас мы приходим как домой..." (с)
Коттон ничего особенного не ждал от возвращения в Салем. Не ждал ни удачи, ни даже надежды на спасение. Более того. Не смотря на то, что сказала Мерси, он готовился увидеть мгновенный и сокрушительный упадок. Мор. Судный День.
Но ничего такого не происходило, во всяком случае пока.
С момента возвращения преподобного в Салем прошла неделя. К этому моменту количество заболевших едва ли перевалило за два десятка, а мертвецов было всего пятеро. Что интересно, все заболевшие и погибшие относились к богатой касте Салема. Отребье же, здравствовало как ни в чем не бывало. Коттон подозревал здесь вмешательство малолетней ведьмы, нашедшей как обойти магию Малума. Священника немного беспокоило, что Мерси собирает армию из молодых и голодных. Предвиделись новые неприятности.
Девчонка из не слишком богатой семьи, в прошлом одержимая демонами, ныне же продавшая им душу, могла пойти на что угодно. В плоть до того, чтоб выждав пока мор ослабит город, попытаться изменить здесь, установленный порядок.
Впрочем, планы Мерси в данный конкретный момент заботили Коттона меньше всего. А вот то, что в его дверь барабанит очередной кошелькастый житель Салема, требуя немедленно выйти и отпеть погибшего родственничка...
- Люди, где ваше сострадание? - простонал преподобный в подушку, пытаясь отлепить от неё лицо, - У вас что, никогда не бывало похмелья? Ну зачем же так лупить в дверь?
Однако налет на дверь его комнаты не прекращался и пришлось вставать. Высунув опухшую, от вчерашнего пьянства в одиночестве, физиономию в приоткрытую дверь Коттон почти вежливо осведомился.
- Чего надо?
- Преподобный, мы все утро вас ждали... Похороны же.
- Здесь каждый день теперь похороны по расписанию, - недовольно пробурчал пуританин, - А что, уже не утро?
- Далеко за полдень.
- Что ж вы раньше не пришли? А впрочем, мертвецам нет дела, на час позже их закопают или раньше. Им уже спешить некуда.
Окунув голову в миску для умывания и кое как пригладив стоящие дыбом, бороду и волосы, Коттон накинул верхнюю одежду, подхватил библию и вышел за неутренним гостем.
Снова все то же. Снова эти скорбные лица, которые помчатся распечатывать завещание как только захлопнется крышка гроба. Может и есть что-то верное в том чтоб избавить от них мир? Нет... Нельзя допускать таких мыслей. Иначе, сам не заметишь, как преподнесешь душу дьяволу на блюдечке с голубой каемочкой.
Коттон, в прочем, не грезил о Рае и уже даже не слишком надеялся на Чистилище. Но что он знал твердо, так это, то, что перед смертью и после неё еще сразится с дьяволом, сколь неравной бы ни была подобная схватка и чем бы в итоге не окончилась.
"Скорбящие" родственники ушли. Могильщики начали закапывать яму.
По хорошему, стоило бы сжигать трупы, но какой в этом толк, если зараза передается не от человека к человеку, а витает, растворенная в воздухе, темными силами Салема.
Преподобный решил немного задержатся на кладбище. Здесь было тихо. Можно было подумать и помолится о душах усопших. На этот раз искренне.
Тот заученный текст что читал Мэзер стоя у ямы, был всего лишь формальность. А Коттон, пусть и был заядлым грешником, не достойным, даже, зваться преподобным, с собою и с Господом всегда был предельно честен.
Он сел на краю кладбища. Открыл библию, просто по привычке. Он знал книгу наизусть. Да и, к тому же, протестантские обычаи в отличии от католических, позволяли обращаться к Богу своими словами, а не стандартными текстами.
Однако его уединение было прервано.
- Кого отпеваешь ты? - спросил спокойный негромкий голос. Пуританин поднял взгляд. Рядом стоял молодой мужчина в причудливом бежевом плаще. Не то, чтоб его одежда казалась Коттону слишком уж странной, но уж точно не местной.
- Тодд Марвис, местный ростовщик. Паршивый конец, для паршивой души. Хотя, если подумать, смерть от чумы начинает входить в моду, - рассмеялся Коттон тихо. Ему уже давно было плевать, что люди думают о его словах или поступках. В этом проклятом месте слова и вовсе ничего не значили.
- А вы я вижу не местный? Проездом в Салеме? Мой вам совет, бегите из этой дыры, пока она не стала вашей могилой.