Ночь, проведенная в каком-то отвратительном месте, именуемом постоялым двором, была ужасной. Привыкшая к роскошным перинам и простыням из тончайшего шелка, Клариче не понимала, как можно спать на кошмарных грубых тряпках, небрежно брошенных на скрипящую от каждого движения деревянную кровать. Но выбирать было не из чего: либо это, либо еще худший вариант — сон под открытым небом на повозке среди тюков с тканями, а то и вовсе на траве. В комнате, пусть и безвкусно обставленной самодельной мебелью, всё же возникало хоть какое-то чувство безопасности. По крайней мере, если бы пошел дождь, кров над головой имелся.
Когда Орсини в очередной раз открыла глаза, за окном уже рассвело. «Слава богу, — подумала она, вскакивая с постели в твердой решимости сразу же снова отправляться в дорогу. — Скорее бы попасть в Монтеротондо».
Женщина решила первым делом попытать счастья, обратившись за помощью к родне. События недалекого прошлого, а именно — казнь ее брата кардинала, вызывали сомнения насчет того, что ее ожидает радушный прием в семье другого из братьев. Но попытаться всё же стоило. Любой человек в первую очередь, попав в беду, ищет поддержки со стороны родных и близких, синьора не была исключением. Оставалось только благополучно добраться до родного города, путь к которому неблизкий.
Стражники короля Альфонсо сопровождали ее и Джованни до границы, после же развернули лошадей и ускакали обратно в столицу, однако женщина не могла избавиться от навязчивой мысли, что они могут вернуться. Уж слишком она разозлила Его Величество, так что он вполне мог бы прислать за ней убийц, которые бы тихо сделали свое дело где-нибудь подальше от Неаполя, чтобы и тень подозрений в причастности к этому не пала на его монарха. Или в этом не было смысла? Король воочию мог убедиться, как Лоренцо дорожит своей супругой, наблюдая за его интрижкой с Ипполитой. Так что смерть Клариче вряд ли бы расстроила ее благоверного: он, скорее, обрадовался бы и жил долго и счастливо со своей возлюбленной. Так или иначе, брюнетка долго ворочалась, пытаясь уснуть, и невольно вздрагивала от каждого шороха, опасаясь, что по ее душу всё-таки кто-то явится. Она пожалела, что отправилась в путешествие всего с одним охранником. Больше людей привлекли бы нежелательное внимание, но они и защитить могли бы лучше, чем всего один, пусть и опытный в своем деле человек.
С отправкой в путь пришлось повременить: Джованни отправился на ближайший рынок за провизией, а госпожу оставил завтракать в небольшой таверне, прилегающей к жилой постройке, где они остановились на ночлег. Сей факт немного расстроил Орсини, которой не терпелось выехать из неаполитанского королевства как можно быстрее. Впрочем, какой-то час всё равно мало что решал, поэтому она смирилась с вынужденной необходимостью ожидания. Ждать она умела.
Страж вернулся с необходимыми припасами, и синьора облегченно вздохнула, взбираясь на повозку.
— Вы плохо спали, госпожа, быть может, подремаете еще немного? — предложил мужчина, обеспокоенно оглядывая бледное лицо Клариче, под глазами которой залегли тени после практически бессонной ночи. — Дорога не слишком ухабистая, и ехать придется довольно долго, так что сам Бог велел поспать. Как наступит время остановиться, я Вас разбужу, не переживайте.
Женщина поразмыслила несколько мгновений и, согласно кивнув, устроилась поудобнее — насколько это было возможно — между увесистыми мешками, спрятавшись от солнечных лучей под покрывалом. Размеренный стук конских копыт убаюкивал, и в скором времени она действительно погрузилась в сон. На удивление — спокойный и крепкий.
Разбудил ее не Джованни, а какие-то крики и звон металла. Орсини широко распахнула глаза, от страха не решаясь пошелохнуться. К крикам и звону прибавился глухой стук ударов.
«Похоже на драку», — с замирающим сердцем подумала брюнетка, осторожно отодвигая край покрывала и выглядывая из-под него.
Предположение ее подтвердилось: она смогла разглядеть своего стража, отбивающегося от троих человек в темных плащах, лиц которых не было видно из-за капюшонов.
«Кто они? Люди Альфонсо или просто случайные грабители? Что-то выяснять мне это совсем не хочется…»
Клариче зажала рот ладонью, заглушая невольный вскрик, когда меч одного из нападавших задел плечо Джованни, поднимая небольшой фонтан крови из раны. Оставаться и дальше в своем укрытии было небезопасно. Слишком уж неравные силы у противников.
Осторожно выбравшись из-под покрывала, жена Лоренцо на мгновение замерла в нерешительности. Повозка остановилась довольно удачно — недалеко от густого леса, который, если верить карте, находился как раз у границ Беневенто. Вот только несколько метров открытой местности были опасной территорией, которую преодолеть нужно было в идеале незаметно, дабы тотчас же скрыться среди деревьев и избежать преследования.
— Синьора, бегите, я их задержу! — выкрикнул Джованни, заметив выглядывающую из-за мешков с тканью хозяйку.
«О незаметном побеге можно забыть. Остается полагаться на быстрый бег и надеяться, что я нигде не споткнусь».
Она помедлила мгновение, подумывая приказать охраннику тоже бежать, но в этом уже не было нужды. Еще один удар был нанесен отвлекшемуся мужчине, и сомнений не было — этот смертельный.
— Догнать и схватить, — коротко кивнул один из «плащей», как их мысленно окрестила Орсини, другому, и тот беспрекословно бросился выполнять приказ.
Подхватив подол платья, Клариче, что было сил, побежала вперед, дав себе установку не останавливаться и не оглядываться. «Кем бы ни были напавшие на нее люди, к ним в руки попадать нельзя», — поняла она.
Синьора не могла сказать, как долго продолжался ее бег, от которого пульс бешено стучал в висках, а дыхание сбилось. Совершая очередную петлю, чтобы запутать преследователя, она заметила, что не слышит его шагов.
«Неужели удалось оторваться? О, хвала небесам!»
Женщина спряталась за высоким дубом, прижавшись спиной к его широкой кроне и пытаясь отдышаться. Прикрыла глаза, позволяя улыбке облегчения заиграть на губах. Только облегчение длилось недолго: она снова услышала чьи-то шаги, приближающиеся как раз к тому месту, где она укрылась.
«Хватит убегать», — с твердой решимостью Орсини подняла выше юбки, нащупывая обхватывающий бедро кожаный ремешок и выхватывая из-за него кинжал.
Затаив дыхание, она выждала, пока звук шагов раздался еще ближе, и резко выскочила из своего укрытия, занося руку для удара. Которому так и не суждено было случиться, потому что ее запястье тут же обхватили мужские пальцы, крепко удерживая в недвижимом положении.