«Вау…» – было первой мыслью Паркера, переступившего порог центрального зала. Он ожидал нечто более… официальное, что ли, и скучное, напоминающее нашумевшую летнюю конференцию в Фиск Энтерпрайз. А здесь, очевидно, намечалась настоящая вечеринка! Прежде ему не доводилось бывать на подобных корпоративах Дейли Бьюгл, и теперь парень вмиг почувствовал себя лишним. Блуждая взглядом по столпотворению коллег и совсем незнакомых людей, он передислоцировался поближе к стене возле входа. Девушек пока не было видно, из чего он сделал внезапный для себя вывод, что пришёл слишком рано. Или, во всяком случае, не опоздал.
Кстати о них – Питер согласился на эту встречу только из-за настояний загоревшейся энтузиазмом Мии. Прежде ему удавалось как-то прожить и без выходов в свет на подобные мероприятия, но мисс Колуччи не могла с этим согласиться. «Это же такое событие! юбилейный выпуск! да следующего двадцать лет ещё киснуть будешь!» и всё в таком духе. Позвать Мэри было её же идеей, не предвещавшей ничего дурного. Они втроём встречались уже не первый раз – их недавний пикник на природе (тоже, разумеется, организованный неугомонной коллегой) прошёл просто прекрасно. Паркер и подумать не мог, что сможет быстро забыть о некоторой неловкости в компании девушек и по-настоящему отдохнёт. Подобные вылазки были для него новинкой, а единственную компанию обычно составлял Гарри. Но в последние годы жизнь так стремительно менялась, так что парень уже устал удивляться и просто старался плыть по течению.
Тем не менее, предыдущая встреча друзей прошла в спокойной и светлой обстановке. Клуб же по сравнению с тем райским озёрным берегом больше напоминал логично вытекающий из названия ад. А ведь вечеринка ещё только начиналась… Был повод немного понервничать, однако разнообразие в жизни никто не отменял. И, в конце концов, празднование в шикарном клубе в компании друзей и коллег было куда приятнее очередной супергеройской стычки!.. Ну… возможно. В теории.
– Привет, Питер! – услышал он знакомый голос откуда-то справа.
Отвлекаясь от просмотра времени на смартфоне, он вскинул голову и встретился взглядом с секретаршей Джоны. К слову, самого главного редактора он тут пока не видел – и счёл добрым знаком. Почему-то представить его в неформальной обстановке было трудновато.
– Привет, мисс Брант, – с улыбкой поздоровался он и хотел уже вновь уткнуться в экран, но та подошла к нему.
– Скоро всё начнётся. Ты здесь ждёшь кого-то?
– Я, да. Мы с Мией… договорились встретиться здесь. И с Мэри Джейн, она… она наша общая знакомая, – проговорил он немного сбивчиво, не зная, как лучше её представить. Он скользнул глазами по бокалу шампанского в руке собеседнице и по кремовому платью. На её фоне он смотрелся немного мрачновато в своей чёрной рубашке и тёмных джинсах.
– Вот как… А, да, я слышала о ней, – улыбнулась Бетти. И в ответ на удивлённый взгляд пояснила. – Мия упоминала.
– А, – протянул Питер, не особо представляя, как поддержать беседу.
Бетти ненадолго отвела взгляд и тут же вскинула брови:
– О, вот и они! Если я не ошибаюсь, – юноша проследил за её взглядом и действительно увидел только что вошедших девушек. – Я пойду, не забудь сегодня повеселиться!
– Спасибо, – поблагодарив спину удаляющейся секретарши, он пошёл навстречу друзьям.

Мэри не обратила никакого внимания на то, с каким лицом на нее поглядывала Мия. Ясное дело, что она опять чем-то была недовольна, Мэри решила, что стоит ей просто закрыть глаза на все выходки мисс Колуччи и просто начать получать удовольствие от общения с друзьями в, конечно, не самом по-домашнему уютном, но все-таки располагающем к разговорам месте. Мэри улыбается, качая головой, когда Питер заговаривает о разнообразии в своей жизни. Она раскрывает рот, чтобы заметить, что жизнь у Пита и без того полна каких-то своих мелких неурядиц, но Мия прерывает ее.
Мда. Игнорировать Мию было делом невозможным. Это как встретить шикарного пегаса и влюбить в себя горячего пегасового конюха. Мэри отшатнулась назад, наблюдая за действиями подруги сначала с крохотным удивлением в глазах. Удивление приумножилось в разы, когда наглая девица защебетала что-то притворно сладкое и решилась на дурацкий поцелуй. Вид Мэри был неопиусем: раскрытый рот, вылупленные глаза, полное недоумение, расписанное на лице, и руки, тихонько сжатые в слабые кулаки. Мэри ощутила дикий прилив недовольства и негодования, но сдержалась, чтобы не дать понять кинувшему на нее взгляд Питеру, что она взбешена таким поведением. Солнышко, ты такое сексуальное, бла-бла-бла, тьфу, - промелькнуло у нее в голове. Досчитав мысленно до десяти, ЭмДжей, кажется, утихла, заткнула в себе нарастающую ярость и со спокойствием на лице поглядела на сладкую парочку. Картина маслом: Мия пытается выглядеть дружелюбно, при этом втаптывая чужую самооценку в грязь.
- Мне нравится, что вы находите это смешным, - тихо изрекла Мэри в сторону, чувствуя, как ее задевает за живое неловкий смешок Паркера. - Да, там уже загремела музыка. Опаздываем, - натянула она на себя добрейшую улыбочку и пошла следом за друзьями, плетясь где-то в конце и прожигая взглядом спину противной Мии. Мэри пока не придумала, за что ей хочется съездить Мие по голове фужером, но у нее есть целый вечер, мысли когда-нибудь придут.
В торжественном зале было людно, шумно и даже весело. Громкая музыка била по ушам, а въедливый голос ведущего попросту сбивал с нужной мысли, его речи будто влезали в разум и не давали прислушаться к собственному внутреннему голосу. Мэри стушевалась, даже почти затерялась в толпе, когда к ней подошел какой-то мужчина и спутал со своей младшей дочкой. Оторвавшись от надоедливого типа, ЭмДжей огляделась и увидела, как Пит и Мия идут в сторону железных лестниц. Мэри окликнула их, догнала и, приблизившись к друзьям, успела пожаловаться на странных дядечек.
В ВИП-ложе было уютно, здесь были милые кожаные диваны, на одном из которых уместилась Мэри. Им открывался вид на весь зал, была видна сцена, музыканты, поющие на ней, и столы, за которыми сидели более менее высокопоставленные личности. Все было хорошо, не считая того, что отголосок прошлой неловкой ситуации (Кому неловко, кому в кайф, правда, Паркер?) продолжал следовать за Мэри, вынуждая ее как-то отгородиться от Пита с Мией. Ну ради чужого счастья ЭмДжей вообще на все согласится, вы что. Только мы милые не ругались, жили и не тужили, все на благо любви.
Мэри осознала, что глупо вглядывается на сцену уже какое-то долгое время, занятая какими-то абсурдными мыслями о чьей-то свадьбе.
- Ой, извините, задумалась, - повернула она голову в сторону друзей с натянутой улыбкой. Надо было хоть как-то спасать свое катящееся к чертям собачьим настроение.

Почему Питеру стало неловко? И ведь не столько в непривычном окружении и действиях Мии, которые он воспринял скорее как эксцентричную приятельскую шутку. По-настоящему смутился он всего на какие-то мгновения… как раз в тот момент, когда по указке подруги взглянул на Мэри. И ещё раз, когда та заговорила, тихо, но словно бы с каким-то раздражением, заставив невольно задуматься, что не так он опять сделал.
Но это была мелочь, которую следовало поскорее выкинуть из головы, в чём прекрасно помогала окружающая обстановка, засоряющая собой всё внимание.
Парень шёл, глядя больше по сторонам, чем на спутниц, да и платье Мии то и дело мелькало в поле зрения, так что заметил «пропажу» ЭмДжей он, только когда та уже сама нашлась. В ответ на её жалобу о дядечках Питер как обычно отшутился, мысленно посочувствовав, так как он и сам бы не хотел затеряться здесь среди малознакомых личностей, некоторые из которых умудрились быть уже под градусом. Его и в целом по-прежнему не слишком привлекала обстановка, однако он уже был в процессе привыкания, к тому же компания догадалась подняться в vip-ложе, где почти никого не было. Зато были диванчики и неплохой обзор сцены.
Поначалу Паркер даже следил за шоу и вслушивался в поздравления. Но постепенно его начали занимать всевозможные размышления от будничных до философских на тему «стал ли он по-настоящему частью Дейли Бьюгл за это время, по праву ли он здесь рассиживается или в действительности как был на подработке, заодно умудряясь водить всех за нос, так и остался»? По правде говоря, не слишком-то его тянуло стать не просто фотографом супергероя, а тем самым штатным сотрудником, которым он притворился на не самой удачной летней конференции… превратив работу, по ходу дела, всё в те же паучьи фото. Это, как и веб-дизайн, было его увлечением ещё со школы, но работать его всегда тянуло в области науки. Биологом или инженером. Где-нибудь в таком месте как…
Но тут кто-то провёл рукой по его плечу. Вынырнув из задумчивости, Питер повернул голову и тут же вспомнил, где находится. А находился он на корпоративе газеты, и, конкретнее, на диване рядом с сияющей Мией, в руке которой уже был бокал с шампанским. Самое интересное – и в его тоже, так как юноша, вероятно, взял его у услужливого официанта неосознанно.
«А вот она наверняка не сомневается…» – вскользь подумалось ему на волне восприятия себя как сотрудника этой лживой газетён… ой, то есть этого чудесного и – как там говорил ведущий? – «бесстрашного фронтовика мира журналистики». А ведь как в точку! Вот уж страха у главного редактора Паркер пока ни разу не наблюдал. Особенно когда тот сам брался строчить очередную разгромную статью…
– Конечно… эм, – всё так же на полуавтомате выдал парень с улыбкой и запоздало чуть насторожился, моргнув, – на чём «на этом»? Следом в разговор включилась тоже немного задумавшаяся Мэри и тут же получила приглашение присоединиться к тосту от всё столь же лучащейся радостью Мии.
– Мы можем выпить за совместное знакомство, – чуть дополнил он её речь, переводя взгляд с одной девушки, севшей чуть в стороне, на другую, напротив, придвинувшуюся ближе. – Ведь газета сегодня собрала нас всех здесь.
Возвращалось назойливое ощущение неловкости, хотя объективных причин для него Питер по-прежнему в упор не замечал. И всё же что-то казалось неестественным…