Что-то всегда с чего-то начинается. Сказку предваряет "Жили-были". Триллер - описание маньяка или его жертвы, может быть, - природы. И только Норман не совсем помнил, как разговор с очередным преступным авторитетом закончился его раскрошенной башкой и ошмётками того, что когда-то было его телом.
Осборн переступил через труп и взял визитку на столе. "Эдриан Фордж. Стриптиз-клуб "Чудеса Розы", - медленно прочитал убийца. Память услужливо подкинула Норману картинку. Он, лет шесть назад, в этом клубе сидит с его владельцем. Эдриан тогда не был толстяком - подтянутый молодой мужчина с симпатичной мордашкой, на которую так ведутся бабы. И стриптизёрши что надо. Не эти ленивые кобылки, которые подрыгают дряблыми попками и ведут себя как звёзды Голливуда, как сейчас. Нет, спортивные кисы; за их танцем даже не скучно наблюдать. Норман болтал виски, а Эдриан, тем временем, "задвигал ему какое-то дерьмо".
- Ну ты понимаешь, Сильвермейн серьёзный человек. Если ты хочешь с ним встретиться, то сразу тащи вагон зелёненьких. А там уж как он решит сам, - Эдриан панибратски хлопнул по плечу Осборна, заглядевшегося на шлюху на шесте, которая, казалось, смотрела только на него.
От этого прикосновения глава могущественной корпорации вздрогнул. Ему не нравился этот тип. Невоспитанный, невоздержанный, даже пить не умеющий. И болтливый. А теперь ещё на сотню тысяч банкнот Вашингтона решил его обмануть... Цена договора была вначале одна, но потом, когда, видать, Фордж "просёк фишку", решил сгрести больше с "дойной коровы", как он считал.
- Ладно, - время поджимало, Норман знал, что его совсем мало, потому хватался даже за таких жуликов как за последнюю соломинку. - Я согласен, этого достаточного? Я дам столько денег, сколько нужно, главное, сведите меня с этим человеком.
- Эдриан Фордж дерьмо двигать не будет, ты расслабься, - улыбка мужчины должна была обнадёжить. Но как раз улыбающимся людям Осборн не доверял.
- Вам же хуже будет, если обманете меня. И больше не тыкайте мне, - без намёка на радость произнёс Норман, прежде чем пожать руку партнёра...
Прошло шесть лет, родился Гоблин и понял, что пора платить по счетам. Эдриан Фордж - лишь одно имя из длинного списка, но, вне всякого сомнения, наиболее отвратительное. Эдриан изменился... Обрёл второй, а затем третий подбородок. Насколько знал Осборн, он болел раком. Ирония, не иначе... Зелёный Гоблин спешил, чтобы успеть отплатить Форджу за оказанную любезность.
Когда Норман вошёл, Эдриан крутился на стуле, уткнувшись в свой мобильный. Его жирные пальцы клацали по кнопкам со скоростью света. Он был настолько увлечён, что не заметил, как запахнувшийся в плащ, закрытый капюшоном вошёл Осборн. Поэтому мужчина прокашлялся. Владелец "Чудес Розы" вздрогнул и, увидев незнакомца в своей комнате, тут же потянулся к ящику.
- Помочь? - Гоблин усмехнулся под капюшоном и протянул мужчине пистолет.
- Кто ты? - Эдриан, казалось, не заметил того, что ему подают. - Как тебя пустила охрана?
- Какой из вопросов вас волнует больше всего? - Норман продолжал улыбаться. - Хотя... Какая разница? Вас должна волновать только причина, по которой я должен сохранить вам жизнь...
- Братан, я всё верну тебе, честное слово, ты только дай понять хоть, кто ты, чтоб я мог расплатиться...
На миг Фордж замер, а затем, Гоблин едва успел это отметить, бросился через стол на мужчину. Сталь блеснула в руке Эдрика, кажется, собиравшегося с остервенением воткнуть её в глазницу противника... Но Фордж замер от страха, и нож выскользнул из его рук, когда капюшон Нормана открылся. Гоблин сбросил с себя толстяка. Собственно, он мог это сделать и полминуты назад, но уж очень хотелось увидеть реакцию Эдриана.
Теперь Норман возвышался над ползающим толстяком. Он чувствовал, как закипает ненависть... Силвермейн так и не встретился с ним. Тогда Осборн рисковал потерять компанию. Сейчас... сейчас ничто не мешало ему отплатить долги.
- Ты думаешь, я урод, да? Посмотри на мои ногти, - Осборн высунул из рукавов свои лапы и выдвинул когти. - Острые как бритва. Такими можно людей резать. Помнишь, я говорил, чтобы ты мне не тыкал?..
Эдриан всё помнил...
И теперь Норман стоял в луже крови, поддавшийся гневу сполна. Никто не слышал воплей Форджа. Никто не отозвался. Эдриана покинули все, когда Осборн показал им справку, что хозяин болен раком и вскоре они лишатся работы.

Норман продолжал стоять и смотреть на свою "работу". В детстве он боялся крови, но ближе к 15 годам страх понемногу сошёл на нет. Теперь же он и сам нещадно разбрызгивает её по стенам. Оглядев когти, мужчина вытащил из кармашка краем пальца салфетку и принялся вытирать их. Пятна под ногтями, правда, оставались даже после умывания рук. Взяв со стула пиджачок убитого, Осборн приступил к вытиранию им лица.
Он почувствовал появление в комнате нового гостя ещё до того, как тот обратился к нему со словами, так что уронил ткань на пол и обернулся.
- Ну приветик, Нормик Осборн, или мне называть тебя Зелёный Гоблин?
Пол того... существа, которое обращалось к Норману с первого взгляда было сложно определить. Первое, что бросалось в глаза - длинные красные волосы, за которыми владелец явно старательно ухаживал; женская какая-то старомодная одежда, облегающая хрупкое чисто девичье тело; очки в прямоугольной оправе. "Гей... трансвестит", - машинально отметил Осборн. Следом пришла ещё одна мысль - дверь была закрыта, стук каблуков громко раздался бы в комнате... Впрочем, вскоре мужчина удивился куда сильнее. Когда этот красный вытащил откуда-то из воздуха бензопилу и направил вращающееся лезвие в остатки Эдриана.
- В городе была странная серия убийств, не твоя ли часом работа? Так интересно было смотреть на эти красивые трупы в красном. Они действительно заслуживали смерти, красавчик, - продолжал болтать незнакомец, ужимки которого - меньшее, что волновало Гоблина.
- Ты мутант?.. - спросил ошеломлённо Норман. Он выпучил глаза, когда осознал ещё кое-что... - Откуда ты знаешь, кто я?!
Осборн сделал несколько коротких шагов назад, так, чтобы оказаться ближе к окну. Можно бросить "бомбу" с газом, чтобы всё тут заволокло дымом, затем выпрыгнуть наружу через стекло. Там, на улице его ждал глайдер. Уж в воздухе этот странный тип его не достанет.
Впрочем, что-то мешало Норману приступить к осуществлению планов. Во-первых, этот... алый парень как-то странно интересовался тем, что делал в отношении мафиозных главарей Зелёный Гоблин. Меньше всего он походил на копа, так что это любопытство походило на нечто ненормальное, собственно, на что намекал и сам облик внезапного гостя. Во-вторых, этот парень явно умел перемещаться на расстояние. "Точно мутант. Только что ему нужно у меня", - Норман продолжал смотреть на незнакомца с подозрением.
- Да, все, кого я убивал, заслуживали смерти, - Осборн старался не вспоминать лица Эмили. - Ты... Что ты сделал с ним? - кивок в сторону Форджа. - Что это за бензопила? И... и...
Осборн запнулся. Он не боялся незнакомца, но чем больше осознавал, что произошло, тем больше вопросов накапливал. Конечно, Норман встречался уже с кучей разных странных вещей, однако большинство их могла объяснить наука. В этом случае Её Величество предпочитало молчать...

Что же - с трансгендерностью незнакомца (или незнакомки?) Норман не ошибся. И то, что он в дальнейшем услышал, несколько вымораживало. Для прагматичного и логичного Осборна всё, произошедшее после убийства Эдриана, не вписывалось в общую картину. Появление жреца с алыми волосами на женских туфлях, бензопила, ту чушь, которой он бредит... Не мутант? Обижается на вполне безобидный околонаучный термин? Странно. Не самая чУдная вещь из тех, что имели место быть в этот день, и всё же.
- Фи, ты думаешь, что я не смогу ничего узнать про нужных мне людей? Боже, Нормик, ты вроде умный мужчина, а ведешь себя как какая-то тетеря неверующая.
Речь этого красноволосого, незамысловатая, простецкая, в чём-то явно издевательская, насторожила Нормана. Он мигом напрягся, вновь став просчитывать, какова вероятность удачного побега. 50 на 50? Или меньше? Фамильярное называние его "Нормиком" покоробило. В первый раз мужчина пропустил это мимо ушей просто потому, что был куда более озабочен подбором варианта, кем является внезапный гость. Теперь же, когда он чуть подуспокоился, это резало слух.
Впрочем, это существо, то ли женщина, то ли мужчина, продолжало говорить. "Бог смерти? Жнец?" - недоумевающе моргал Норман, вдруг почувствовав, что не может пошевелить ни одной конечностью, словно попал в анабиоз. Осборн, из-за своей болезни, часто прокручивал в голове варианты встречи со смертью. И ни один из них не предполагал, что это произойдёт при таких обстоятельствах, тогда, когда он даже не ожидал того.
- А в руках я держу свою косу смерти, правда, она красивая? Я переделал её по своему вкусу. А сейчас я просто выполнял свою работу. Я обязан просматривать воспоминания людей, занесенных в список смерти, или уже умерших людей и потом отправлять душу куда надо, или же оставлять её здесь, но второй вариант редко происходит, очень редко.
Восхваление бензопилы Норман пропустил мимо ушей. Его заинтересовала другая реплика. Значит, он просто просматривает память умирающих людей? Это позволило на секунду выдохнуть Осборну спокойно. Если эта экстравагантная смерть и пришла к нему, то явно не затем, чтобы сопроводить его душу в мир мёртвых. Да и в таком случае, в конце концов, стала бы она так долго распинаться? Хотя кто знает... Шинигами явно любил поболтать. Вот только какое дело красноволосому до того, что творил Норман? Просто нравится способ убийства, который использует мужчина? То есть если бы он давал этих авторитетов на откуп своих "ребят", этой странной встречи не произошло бы?
Упоминание Джека-Потрошителя позабавило Нормана. Надо же - кто-то умеет проводить интересные параллели. Хотя к шлюхам Осборн нелюбви не питал. Зато он жутко, до боли ненавидел предателей.
- Мутант - что-то обидное? - Осборн изумлённо вскинул бровь. - Не знал-не знал... Просто произошедшее сейчас на моих глазах несколько не укладывается в привычную картину мира. - Гоблин уставился в разлившуюся лужу крови, словно надеясь, что она отразит его отвратительную физиономию. - Я всегда верил только в науку. Чудеса, Бог... это было чем-то абстрактным, нереальным для меня. Я никогда не верил ни в одно, ни в другое. Но, похоже, загробный мир всё же существует.
На миг сердце Нормана едва не остановилось. Если так, то куда попадают души после смерти? Норман не сомневался, что, существуй Ад, он точно попадёт туда. Хотя вся эта ситуация по-прежнему казалась нереальной. Атеист отчаянно цепляется за любые объяснения. Но здесь не найти другого логичного довода за материалистическую картину. Может ли быть это красноволосое чудо простым маньяком, психопатом? Похоже на то. Но оно обладало и какими-то способностями... Психованный мутант? Может быть и так. Хотя объяснение, что незнакомец действительно является Смертью выглядело куда правдоподобнее.
- Одно я не пойму - зачем я тебе сдался? Я веду свою игру. Я убиваю тех, кто предал меня и тех, кто стоит у меня на пути. Неужели тебя привлекло лишь то, как я их убиваю? - Норман поднял взгляд и встретился глазами с шинигами. - Жнец... Мне так тебя и называть? И ещё: я не Нормик. Я Норман Осборн, как тебе известно. Норми меня называли, когда мне было девять лет.
Конечно, перед Гоблином стояла Смерть, которая, в теории (да и на практике, скорее всего), одним махом своей чудовищной "косы смерти" могла оборвать его жизнь, но он не был бы Норманом Осборном, если бы просто смолчал. Гордость для их семьи была всегда превыше всего. Пусть за эту гордость, возможно, пришлось бы заплатить высокую цену.

Должно быть, Норман действительно конкретно нагрешил (в этом вряд ли могли быть сомнения), раз судьба оставила ему такой подарочек в виде красноволосого разодетого в женские шмотки жнеца смерти. Меньше всего ему хотелось тут стоять и трепаться, словно этот разговор самый обыкновенный. Спорить с психопатом, размахивающим бензопилой и уверяющим, что он - смерть (что, вероятно, даже правда), по поводу содержания термина "мутант" и его подходящего употребления в отношении "красивой леди"? О таком никому не расскажешь. Это вообще невозможно описать словами!
Наверное, оттого после первых слов "самого красивого шинигами в департаменте" Осборн не сдержал нервный смешок. Зелёный монстр, только что растерзавший когтями своего "должника", и ещё одно белозубое чудище рядом... И они просто стоят и беседуют. Интересно, что произошло бы, зайди кто-нибудь сейчас в комнату? Кто первый расправился бы с "вторженцем"?
- И все же зря ты не веришь в чудеса, они существуют, просто вы люди перестали в них верить и видеть, вот и не показываются вам эти чудеса.
Эту реплику жнеца Норман встретил молчанием, всё ещё с недоверием поглядывая на того. Чего этот красноволосый хочет добиться? Что он сходу поверит в эту загробную ерунду? В принципе, мужчина был близок к этому, однако толика здравых сомнений и подозрений у него оставалась. Тем более сейчас, основательно подумав, он решил, что можно найти кучу объяснений произошедшему. Правда, опять половина из них не выглядела логичнее той "правды", излагаемой этим психом. Может, не выгляди эта "Смерть" так экстравагантно, поверить было бы куда легче?
Между тем, у алого жнеца даже нашлось имя - Грелль Сатклифф. "Любопытно", - отметил про себя Норман. Грелль упомянул ещё некую Мадам Рэд, о которой, разумеется, Гоблин знать не знал. И только сейчас задумался о Джеке Потрошителе...
- Джек Потрошитель... - вслух проговорил Осборн. - Но он жил в конце 19 века, разве нет? То есть ты... ну разумеется, если ты смерть...- Реплика о крови позабавила Нормана, он даже искренне улыбнулся. Что-то с Сатклиффом у них всё же было общего. - Кровь? Я не люблю её. Её любит другой... Гоблин. Обычно он устраняет моих врагов и делает это с превеликим удовольствием. У нас с ним вроде партнёрства. Один из немногих, кому можно доверять. Ведь в наше время трудно найти преданных людей, не правда ли?
Норман прищурился. Нечего скрывать что-либо от того, кто и так знает откуда-то о тебе многое, верно? Последние слова Грелля мужчина встретился без улыбки, но, надо отдать должное терпению, кроме вздоха в ответ ничего не вырвалось. Пожалуй, Осборн даже почти не злился. Уж чересчур этот жнец был... экстравагантен, чтобы замечать его коверканья имени "Норман". Да и Гоблину внутри чересчур понравились слова про кровь. Норман это чувствовал и ему это совсем не нравилось. Что если монстр выйдет из-под контроля? Только хладнокровный и предусмотрительный лидер способен создавать собственный преступный синдикат. Поэтому маньяки никогда не войдут в команду.
- Ты упомянул Мадам Рэд... Кто она? Тот самый Джек Потрошитель? И что ещё за департамент?.. Вас там, что, действительно много таких?..

Что же, Грелль не был амбициозным человеком (или, вернее сказать, жнецом?). Если не учитывать определённые странности в его поведении, а также в, собственно, роде профессии - обычный офисный работник. О бОльшем, что ему дают, не мечтает, зато беспокоится о лишении зарплаты и премии. Если уж загробный мир окажется таким как этот, то Норман точно не пропадёт.
Вторая часть его речи относилась к Джеку-Потрошителю. И хотя Осборну не особо нравились подобные темы для разговора, монстр внутри него находил это забавным. Кровь, эти пробирающие до костей истории об убиваемых с особой жестокостью проститутках всегда будоражили воображение Гоблина. Практически любое насилие, и Норман знал это точно, рождается в ответ на чью-то жестокость. Так почему его альтер-эго так любит... подобные вещи? Есть ли вообще у этого причины? Наверное, что-то всё же было. Но для Нормана причины и мотивы не имели значения, поскольку Гоблин оставался единственным его другом.
Последнее меньше всего интересовало мужчину. Разговоры о департаментах, каких бы то ни было, всегда вызывали у него зевок, хотя за годы он и научился себя контролировать. Да и к разным "Уильчикам" Осборн не питал никаких чувств. Наверное, Норман даже зря поднял этот вопрос, поскольку зрелище возбуждённого Грелля даже для него, Зелёного Гоблина, было чем-то совершенно неприемлемым.
- Командовать... Управлять другими у меня в крови. Я настолько чудовище, что даже манипулировал собственным сыном, - Осборн усмехнулся, сам не зная, зачем он это всё сказал. Вероятно, Сатклифф каким-то образом настроил его на обыденную болтовню. - Грустная история. Такой как я не получит свой хэппи энд, верно?
Смутно, но Норман догадывался о том, что случилось с этой Мадам Рэд. Маньяки и убийцы никогда не доживают до седин. Пусть хоть будут умны как тысяча Эйнштейнов. "Но я-то не маньяк? Эти люди заслуживали смерти", - тут же он успокоил себя. Или это был Гоблин? Порой Норман путал собственный голос с этим голосом.
- И что стало с Мадам Рэд? - вопрос всё же сорвался с уст Осборна, хотя, наверное, он предпочёл не знать ответ на него. - Я... понимаю тебя. Она чувствовала то же, что и ты, или у неё были реальные причины для ненависти к проституткам?
Обычно, если серийные убийцы работают парой, только один из них - истинный социопат. Другой же - либо ведомый, либо кто-то, кто увидел реальную выгоду в том, что совершает. Не то что бы Норман знал много таких людей... но, по крайней мере, читал о них.