Капитан Крюк редко появлялся в шумных пиратских пабах. Обычно там собирался всякий сброд, алкоголь разбавляли водой (и слава морским богам, если не солёной), девицы бродили отвратнее пьяного Сми... Во всех смыслах неприятные заведения, где шпана кичится количеством своих поездок. Однако этот был приятным исключением из правил. Здесь также расхаживал разнообразный скам, разумеется, куда ж без него. Но, по крайней мере, Джез мог встретить старых знакомых, да и пиво не разбавляли.
Прибыл он сюда, впрочем, не за тем, чтобы тискать барышень за титьки, попивая ром, эль или подобную дрянь. Несколько месяцев назад Крюк отплыл с треклятого острова, где обитал треклятый Пэн, и сейчас собирался мало-помалу распродать награбленное там. Однако вначале следовало совершить одну сделку, договор, из-за которого капитан вынужден был мчаться за семь морей, чтобы успеть к назначенной дате, пренебрегая даже местью этому вредному мальчишке. Он быстро зашёл внутрь таверны, сразу принявшись рыскать взглядом по столам - не заждался ли его соратничек?..
Следом за Джеймсом зашли Чекко и негр. Бродя по городу, капитан никогда не отказывался от сопровождения пары членов команды, и дело было вовсе не в трусости. За него, живого иль мёртвого, объявлена награда, и даже самый распоследний мерзавец поджидает пирата в тёмном переулке, чтобы этим убийством купить себе прощение властей. И Крюк ещё не растерял последние мозги, чтоб забыть о предосторожности...
Нет, к сожалению, нужный человек ещё не прибыл в паб. Джез вглядывался в лица головорезов (а те вглядывались в его лицо, наверное, припоминая, что им оно знакомо), но ни один из них не был ему сколь-нибудь интересен. Правда, Крюку повезло наткнуться на классическую сцену с приставанием к даме. Джеймс решил, что без благородного спасителя не обойтись, а, поскольку среди пиратов искать такового можно с тем же успехом, что и копаться в навозе в надежде найти клад, ожидал плачевной для девушки развязки, но та оказалась не промах. Пистолет в руках, лучший союзник, чем даже рукастый негр, показал, кто в пабе хозяин. Крюк оценил меткий выстрел в кружку, после которого компания мигом приутихла и не стала распускать руки. Между тем, в таверне смелую пиратку сходу узнали - Морская Сирена. Джеймс мельком слышал о ней, хотя это ему казалось очередной байкой, которую любит травить подвыпившая компания. Всё же представить женщину, рулящую корабль под чёрным флагом (и в принципе - женщину-капитана!), было куда сложнее, чем верить в кракена. Но, похоже, она существует...
Джез повернулся к своим приспешникам и заметил, что итальяшка уже держит за талию здешнюю официантку и рассказывает ей какой-то тупой анекдот со своим невыносимым акцентом. Чекко - парень не промах, укладывать девок в постель он может в любое другое время, но не сейчас. Суровый взгляд капитана мигом расставил все приоритеты - и, нехотя, помощничек отпустил официантку, не забыв напоследок шлёпнуть её по мягкому месту. Девица противно захихикала и скрылась, прежде чем Крюк сумел бы рассмотреть её.
- Вы двое... Следите за входом и не пропустите моего человека, ясно? Как только увидите - сразу дёргайте за рукав. Понятно? - сказал Джез и, дождавшись понимающих кивков, покинул компанию.
Джеймс решил развлечься, пока ждёт своего клиента, и отправился прямиком к дальнему столику, где сидела Морская Сирена. "А она не так опасна. Надо помнить, что затычки для ушей - смертельные враги сирен", - подумалось Крюку, хотя он немного ошибся - тут больше подошла бы повязка на глаза. Он подсел за столик темноволосой девушки с красивыми чертами лица, вертя в руке монету.
- Ты слишком милосердно поступила с этим засранцем. На твоём месте я бы целился ниже пояса, -обворожительно улыбнулся Джеймс. Он свистнул и помахал крюком, подзывая облапанную Чекко официантку, а после, заказав ром, продолжил: - Меня зовут Джез Крюк, и я набираю команду для новой экспедиции. Мы собираемся вторгнуться на один остров, где столько золота, что хватит на беззаботную жизнь до смерти. Вот, монета десятого века, прямиком оттуда, - пират положил на стол монету, давая возможность Морской Сирене рассмотреть её. - Наберёшь таких хотя бы с десяток - всё, приличное состояние обеспечено. Я до сих пор не видел девушек-пиратов... Красивых девушек-пиратов. И столь ловко орудующих пистолетом. Поэтому был бы рад твоему присоединению. Я не люблю пустословить, потому прямо предлагаю начать обдумывать наши перспективы.
Крюк лгал как дышал. Ничто не мешало ему притвориться, словно он не знает, что данная девушка - сама капитан собственного судёнышка, а о Морской Сирене он слыхом не слыхивал. Джез сам не знал, зачем обманывал - слова вылетали из его рта прежде, чем он успевал обдумать их. Пожалуй, он получал какое-то странное удовольствие от собственной лжи.

Первая реакция Морской Сирены на появление рядом с ней незнакомого пирата была вполне обоснованной - недоверие. Она продолжала сидеть с кружкой в одной и пистолетом в другой руке. Когда Крюк подсел к девушке, та закинула ноги на стол и всё ещё игнорировала капитана, словно найдя смысл жизни в кружке со своим элем. "Хотя где его, собственно, как не там искать?" - усмехнулся своим мыслям Джез.
Оживил недоверчивую пиратку только звон монеты. Спустив ноги на пол и, наконец, отложив в сторону кружку (хотя всё ещё не опуская своё оружие), Морская Сирена принялась проверять медяк на зуб. Только после всех этих недоверчивых изысканий девушка вернула его Джезу. По крайней мере, что касалось монеты Крюк не соврал. И он действительно нашёл её, а также тысячу других монет на острове и спрятал их в укромном месте. Однако весь этот клад был лишь цветочками. В Неверленде ещё полно неисследованных пещер. Если бы Пэн не мешал, возможно, Джеймс стал бы самым богатым англичанином.
– Я могу отправиться туда и на своём корабле. Где гарантии того что ты мне не врешь?
Морская Сирена не забыла пригрозить, и Крюк на это снисходительно улыбнулся. Порой у него возникало такое желание - чтобы его кто-нибудь насквозь проткнул шпагой. Глупое нелепое желание. Джеймс старался поскорее выкинуть его из головы. Как там говорил какой-то герой, в те времена, когда Крюк всерьёз думал, что в книгах можно найти ответы на все вопросы... Смерть конечна, а жизнь полна возможностей?
- Я не собираюсь сражаться. Тем более, мне незачем тебя обманывать. ("Кроме как развлечения ради") - Но твоё недоверие мне понятно. Каждый только мечтает тебя ограбить. И убить. И трахнуть. А, скорее всего, всё вместе, - Джез махнул ладонью, обводя всё помещение, словно показывая, какие все уроды. - Но я не думаю, что в этих целях хоть кто-нибудь постарался бы выдумывать легенду об острове. Тем более, том острове, о котором ты могла слышать ещё в детстве. Его называют Неверлендом. У меня есть карта, которая приведёт нас к нему. Если, конечно, ты согласишься присоединиться к нашей экспедиции...
- А как же моя команда? Да и девушка на корабле это к беде. Не боишься?
- Твоя команда, - тут улыбка спала с лица Крюка. - Значит, ты тоже капитан... И сколько в ней людей? Чем их больше, тем на большее количество частей придётся нам делить наше сокровище; тем меньше будет твоя доля. Думаю, разумно будет сказать, что предложение действует только в отношении тебя. - Джез прервался на то, чтоб глотнуть принесённое официанткой пиво. - Я не поклонник подобных суеверий. Тем более, в отношении капитанов... Или твоя собственная команда задумывалась о том, чтобы выбросить тебя за борт из-за того лишь, что у тебя между ног? Навряд ли.
Вопрос об острове и доле вызвал заминку у Крюка, по понятным причинам. Впрочем, Элис (так представилась девушка) сама предоставила пирату время на раздумье, протянув ему свою ладонь. Вначале мужчина чуть было машинально не схватил её когтём, но вовремя спохватился и, держа ладонь девушки левой рукой, приложился губами к её коже.
- Морская Сирена? Я слышал, что красота сирен обманчива. Я буду звать тебя Морской Красоткой. - К этому моменту Крюк придумал, что говорить. - Я не могу сказать тебе, где остров не потому, что не хочу, а потому, что он не запечатлён ни на одном известном глобусе. Только звёзды могут указать путь к нему, так что без моей карты нет ни единой возможности кому бы то ни было найти Неверленд. ("Кроме детей...") - Что касается доли, мы можем обсудить это прямо сейчас, верно... Но для начала мне интересно - во сколько ты оценишь свою полезность моей команде? Просто, навскидку. "Надо же знать, какие у тебя аппетиты"