Понятие "свобода" обретает особый смысл и особую ценность лишь тогда, когда приходится пожить некоторое время без неё; ещё более двусмысленным это слово становится, когда понимаешь, что твой главный враг и, вместе с тем, покровитель рано или поздно обязательно вернётся и завербует тебя в свои ряды - притом неизбежно. Понимание этого заставляет что-то делать, куда-то бежать, к чему-то стремиться, но всё это - не более чем инерция. Ощущение не столько страшное, сколько странное.
Что мне с этим делать? Ничего. Я могу бороться с засевшей во мне инопланетной заразой, но не могу её победить. Поздно - ДНК пришельцев пустила слишком глубокие корни в моём собственном генетическом коде и потихоньку превращает меня в чудовище. Не удивлюсь, пожалуй, если в один прекрасный день, порезавшись, обнаружу, что у меня течёт уже не нормальная человеческая кровь, а жидкость отвратительного сиреневого цвета, заменявшая кровь цефам.
Однако пока надежда есть, бросать её нельзя. Таково одно из свойств человеческой натуры, а я, к счастью, пока ещё в достаточной степени являюсь человеком, чтобы следовать этим инерционным движениям. Даже если они бессмысленны. Но просто лечь и ждать прихода Альфа-Цефа, когда он восстановит свои силы, я не могу. Это уж точно не по-человечески.
Так или иначе, я решила, что есть смысл, параллельно борьбе со своей инопланетной сущностью, на всякий случай с толком провести оставшиеся дни, а для этого нужно скрыться от корпорации C.E.L.L. С некоторых пор всё, что с ней связано - деятельность, история, штаб-квартира, даже название и логотип - не вызывают у меня ничего, кроме ассоциаций с гестаповским застенком. Они называли это "исследованиями", но я склонна воспринимать это в качестве пыток - невыносимых, страшных, день за днём, месяц за месяцем, в течение четырёх лет. Дай людям что-то новое и неизведанное - и они либо попытаются это уничтожить, либо разобрать на запчасти. Всё-таки не могу не признать, что в чём-то цефы лучше людей.

Небольшой город где-нибудь в глубине штата - идеальное место, чтобы спрятаться от возможных преследователей. А если даже они меня и найдут, то сами пропадут без вести, и никто никогда не узнает, что с ними случилось и где их искать.
Мистик-Фоллс я выбрала из списка других городков из-за его экзотичного названия. Подсознательно я ожидала увидеть здесь нечто особенное, но это оказался такой же город, как и все остальные - с обычными домами, обычными машинами и обычными людьми. Повсеместным внедрением высоких технологий, как в крупных мегаполисах, здесь и не пахло, и можно было бы подумать, что попал в прошлое, лет на двадцать назад. Тихое, спокойное и ничем не примечательное место.
Однако меня подстерегал неприятный сюрприз - один из мотелей города был закрыт на ремонт, а во втором не осталось свободных мест. Приехала я сюда на междугороднем автобусе, а не на своей машине, так что остро встал вопрос, где можно переночевать. Тем более, солнце уже лениво укатывалось огромным багровым шаром за горизонт.
Управляющий мотелем, в котором мне не повезло, посоветовал обратиться к неким Майклсонам, живущим в загородном особняке. По его словам, они иногда принимали у себя всевозможных путешественников, предоставляя тем свободные комнаты и все условия, как в настоящем мотеле. Разумеется, не бесплатно, но деньги у меня пока были - пришлось научиться пользоваться фальшивыми кредитками.
Поблагодарив управляющего, я пешком отправилась за город, надеясь, что успею добраться туда до темноты - благо городок невелик.
Особняк стоял сразу за городской чертой, большой и, как мне показалось, довольно мрачный. Не было в нём никакого тепла, присущего нормальным отелям, хотя мне оно и не требовалось. Всё, что мне было нужно - это крыша над головой на несколько ночей, пока не решу, что делать дальше.
Пройдя по короткой гравийной аллейке, я поднялась на крыльцо и постучала в массивную деревянную дверь.