I was looking for a breath of life
For a little touch of heavenly light
But all the choirs in my head say, no oh oh

     Здешние места всегда отличались живописностью. Редкие путники, посещающие этот край, всегда отмечали густоту наших лесов, очаровательность притаившихся в глубине полян, извилистые тропы, которые всегда приводили в какое-то интересное место – или к чарующему ручью, что стекал с гор, образую у подножия небольшое озеро, или к полуоткрытой пещере, которую аккурат прикрывают плакучие ивы – настоящая находка для влюбленных пар, которые бы хотели укрыться от пытливых глаз своей родни. Иногда эти тропы вели в тупики. Часть из них была завалена. Ни для кого не было секретом, что красоту здешних мест омрачает один из непрошенных жителей деревеньки, которая располагается прямо у подножия могучей скалы, наполовину заросшей могучими елями. Этот посетитель всегда наводил ужас на жителей деревни, и все они, боясь его гнева, старались всячески ему угождать. И их инициатива с жертвоприношениями оценивалась по достоинству. Перед его видом трепетали даже самые сильные духом, пусть они и старались не показывать виду. Чешуйчатое тело твари всякий раз переливалось в свете огня. Размах его крыльев достигал невероятных размеров, и, казалось, при желании он может накрыть собою все поселение. Однако ни его кожа, ни его крылья, ни даже острые как сабли клыки, не могли по устрашению сравниваться с тем моментом, когда он появлялся над городом во всей красе, описывая некоторую дугу, и изрыгая пламя из пасти. Вся деревня боялась его – Дракона.

     Но я никогда не видела монстра, парящего над деревней. Я не думала бояться того, во что не верила. Что же в действительности наводило на меня ужас – горожане, приписывающие мне злые проделки. Пару лет назад скончалась от жуткой болезни моя мать, оставив меня совершенно одну. Тогда только она защищала меня. Но это были сложные дни. Все последние годы жители этой деревни стали обвинять ее во всех бедах, случающихся в этом месте. И у них были довольно веские основание так полагать. Моя мать была целительницей, мастером своего дела. Пока один раз кто-то из ее посетителей не увидел, как она колдует над лечебным отваром, придавая ему особые свойства. Конечно же, этому юноше поверили куда охотнее. Он – честный пахарь. А против моей матери было ее изначальное отличие – ее ярко-рыжие вьющиеся волосы. Никого на милю вокруг не отыщешь хоть каплю похожего на нее или на меня. Мы словно взялись ниоткуда. Странные, отрешенные, проживающиеся тихо и мирно свою жизнь на краю поселения. Мы не хотели никому мешать. Но, обезумевшие жители все же добились своего – мою мать свалила болезнь, и теперь я была совершенно одна. Последняя оставшаяся ведьма в этой деревне. Неужели горожане смогли бы смириться, зная, что очищение так близко? Что всего одно сердце должно умолкнуть, чтобы счастливо продолжали биться десятки других?

     И было еще одно. Легенда, которая не давала о себе знать уже несколько поколений, проснулась, ожила, показала себя во всей красе. Почему сейчас? – подумали жители. И все разом мысленно показали на меня, Аннабель, девушку из безызвестного рода, рыжую как дьявол, с пугающими всех большими серо-голубыми глазами. Все они думали, что пробуждение могущественного, неустрашимого Дракон – дело моих рук. Но правда была в том, что я не только не совершала приписанного мне, я еще и с рождения не верила в существование этого монстра. Еще будучи совсем юной, мать рассказала мне о моем даре. И все эти сказки про Дракона я считала лишь «обманом зрения», я думала, что наша прабабака и ее мать, и женщины нашего рода, что жили здесь, держали этот город в страхе, зачаровывая жителей и одурманивая их видениями. Так считала и моя мать. Но она, увы, так и не узнала истину.
     
     Ко мне ворвались неожиданно. Двое наших конюхов, которые слывут своей силой и до глупости слепой смелостью. Я отступила назад, испугавшись напора моих нежданных посетителей. Но все было уже решено, я где-то внутри уже знала – это именно тот час. Она подбежали, яростно схватили меня за руки и плечи, выталкивая из дома. Проснувшийся инстинкт самосохранения заставлял упираться ногами, выпутывать руки, молить о прощении… И как только меня вытолкнули за дверь, я закричала, что есть сил, моментально получив грубую пощечину. Где-то вдалеке эхом моему крику отвечал глубокий рык. Перед моим домом столпились люди, они держали факелы, освещая темноту ночи. И в тот момент все повернулись на пугающий звук. Я чувствовала кожей страх этих людей… но я и сама безумно боялась. Столкнуться с толпой разъяренных жителей деревни – это одно. Но что происходит сейчас?

     - Это все ты, проклятая ведьма!!!!! – раздалось из толпы, когда взоры снова обратились ко мне.
Я тряслась от страха, мои руки в районе локтей дико болели из-за яростной хватки конюхов. Ноги ослабли еще в момент удара и колени подкосились. Поэтому сейчас я просто болталась, поддерживаемая грубой мужской силой. Платье сползло с одного плеча, почти вся юбка была в грязи.

     - Отдадим ее!!!!

     - Скормим!!!!

     - Убить ведьму!!!!

     Так много всего разного посыпалось со всех сторон. И что бы ни говорили люди, какие слова ни произносили, смысл был один – они хотели от меня избавиться. Я медленно подняла на них голову, часть растрепавшихся рыжих волос спали с лица, давая возможность видеть всю эту толпу – их глаза блестели яростью. Мои же отражали пугающую боль, смешанную с пустотой. Те жители, что стояли ближе всего ко мне поутихли.

     - Вставай, дрянь! – приказал мне один из конюхов, больно дернув руку. Я постаралась подняться на ноги, что удалось не сразу и не с особым успехом. И мы медленно пошли сквозь толпу. Я не могла бежать, зная, что десятки столпившихся здесь людей только и ждут этого, чтобы схватить и прикончить раньше установленного времени. А я точно знала, что мое время установлено. Мое сознание понимало, что что-то тут не так. Но я не могла сообразить, что именно. Слишком много всего было вокруг, слишком много мыслей о так и не прожитой жизни, о так и не случившихся встречах, поцелуях, о не рожденных детях. Я вдруг вспомнила маму и мои глаза наполнились слезами. Неужели сейчас все закончится?

     В какой-то момент толпа расступилась, и я увидела помост. Однако, к моему удивлению, под установленным столбом не было навалено сухих веток. А я ожидала, что меня спалят, как других ведьм в соседних селах. Меня забила крупная дрожь, а желудок скрутило судорогой. Стало трудно дышать. Я не помню, когда вдруг начала всхлипывать вслух. Но сейчас я видела, что страх, продирающий меня до костей, доставляет невероятное удовольствие конюху, что шел справа. Его похотливая улыбка стала только шире, кода я судорожно глотнула воздуха для новых всхлипов. Меня завели на помост, после чего толкнули, и я с силой упала на колени.

     Толпа неистовствовала. Женщины и мужчины махали вилами, кто-то кидал тухлые овощи, кто-то просто вскидывал кулаки в черное небо. Ухмыляющийся конюх схватил меня за все еще сцепленные сзади волосы и резко дернул на себя.

     - Я же сказал, встать! – огрызнулся он. Я приподнялась и даже не заметила, как он развернул меня лицом к себе и грубо толкнул к столбу. В следующую же секунду его отвратительное дыхание коснулось моей кожи на шее. – Жалко поиметь тебя не успел, - и он настойчиво примостил свое колено между моих ног. Тонкое легкое платье не препятствовало этому движению. Он не давал мне свести ноги, когда как в этот же момент второй конюх заломил мне руки назад, за столб, и начал их связывать жесткой веревкой.

     - Я даже немного завидую ему, - вдруг почти прошипел первый, чуть мотнув головой в сторону скал. Я испуганно посмотрела на него. – Все веселье с рыжей бестией достанется Большому Парню.

     И тут все внутри меня ухнуло. Я наконец поняла, какая мысль крутилась в моей голове все это время, но какую я при этом так и не могла понять – они собираются отдать меня Дракону. Чтобы он что сделал? Сожрал меня? Или же это такой новый способ сжечь ведьму, не разжигая костра самим?? Я хотела расплакаться пуще прежнего, но закусила губу. Не хотела давать понять этому увальню, что я так быстро сломалась. Пусть до этого он и слышал мои всхлипы. Как жаль, что я еще не до конца познала свой дар. О, знай я сейчас какое-нибудь проклятие, им бы пришлось меня отпустить! Но нет! Мать учила меня целить и защищать! Какой прок в магии, если ведьма не может постоять за себя, заглядывая в глаза самой Смерти?!

     Раздался уже знакомый рык, и толпа утихла. Погасло несколько факелов. С лица конюха слезла самодовольная улыбка, что хоть немного, но повеселило меня. Какова бы ни была моя участь, чем ни закончилась эта ночь, я знала, что рядом с этими людьми всегда будет находить тот, кого они чертовски бояться, но кого не смогут сжечь или скормить какой-нибудь твари. И это будет их наказанием.

    - Мой убийца станет вашим убийцей! – закричала я с ненавистью. Веревки уже вовсю резали мне запястья, но мимолетный прилив злости на миг отключил все остальные чувства. – Он сожжет ваши дома!!! Он сожрет ваших детей!!! Он… - я получила удар со всей силы по лицу от вовремя очнувшегося конюха, который сперва растерялся. Я сузила глаза, сверля его насквозь. Я знала, что именно этого взгляда всегда боялись окружающие, хоть и не видели его. И он не забудет это до конца своих дней. После чего плюнула ему прямо в лицо. – Ты будешь следующим!

     Меня не удивил еще один удар по лицу. И с новым, раздавшимся еще ближе, рыком, толпа отступила. Я ощутила волну паники. Люди стали разбегаться с площади по своим домам. Даже мои «друзья» конюхи поспешили скрыться. Площадь будто бы в миг опустела. И перед своими глазами я увидела чудовище, парящее в воздухе и нацеленное на меня. Я зажмурилась, крепче стиснула веревки на запястьях и стала нашептывать обычные слова на латыни, стараясь всю свою силу направить именно на руки. Меня снова стало трясти. После очередного повторения, веревки стали менее крепкими и их получилось разорвать! Но, открыв глаза, я поняла, что теперь мной руководит лишь инстинкт самосохранения. Поскольку разум понимал – мне никуда не скрыться. Однако, ноги сами рванули в противоположную сторону – там была полоска леса, за которой располагались поля пшеницы. Но какой у меня был выбор? Тесьма, державшая мои волосы, распустилась и слетела с головы, повиснув на одной из веток. Я бежала быстро, пару раз оглянувшись. Мне казалось, что лес за мной сейчас должен вспыхнуть как лучина. Но этого не произошло. Оставалась надежда, что Дракон остался позади, решил полакомиться деревней… потому как я только что выбежала на просторные поля… и здесь негде было прятаться.

I am alive, I'm just playing dead.
I'm gonna say what should have never been said.
The giants of the world are crashing down.
The end is near, I hear the trumpets sound.

     Откуда в этих людях столько злобы? Будучи совсем юной, я не замечала этого. Но возможно дети просто настолько чисты, что сами не творят зло и не видят зла в том, что вокруг них? Не это ли мы зовем наивностью? Я слишком долго была наивной. Я слишком долго доверяла тем, кому не следовало. Но откуда я могла знать, что в один прекрасный день, я буду отдана зверю, который повергнет небеса в пламя? Та сказка, которую рассказывала мне на ночь матушка... может это было пророчество? Знала ли она? Надеялась ли, что я пойму и справлюсь? Как бы там ни было. Теперь уже поздно. Вот он суд людской. И я приговорена. И нет мне возможности найти спасения, ибо нет никого здесь рядом, кто бы мог поверить девушке, чьи волосы горят словно огонь.

     По моим щекам растекались слезы. Я судорожно вытирала их рукой, оставляя грязные следы на лице. Но я продолжала бежать пока не настигла поляны. Та расикнулась передо мною во всю ширь. Некогда этот простор захватывал дух, заставлял все внутри трепещать от того, что в мире, в природе, возможна такая «почти бесконечость», «почти свобода». Но не сейчас. Сейчас эти бескрайние поля внушали невероятный страх. Потому что не было тут ничего, что помогло бы хоть как-то скрыться от настигающей меня судьбы. Я выбежала на поле и остановилась. Были слышны крики в деревне, но я не чувствовала нигде присутствие дракона. Ни рыка его, ни шуршания крыльев не раздовалось. На секунду я вообразила, что наивно стою прямо под его раскрытой пастью, и пересилив себя, я подняла голову. Но надо мной было самое простое небо.

     Кое-как обуздав дрожь в теле, постоянно оглядываясь по сторонам, я быстрым шагом направилась вперед. Но меня не покидало странное тревожное предчувствие. Я периодически поворачиваалась, шла спиной, разворачивалась снова. Я ощущала беду кончиками пальцев. Все чувства были обострены, но глаза были слепы. Нигде не было того, кому я должна была достаться сегодня как приз, как кусок мяса на его стол. Где-то раздался громкий гулкий звук, я обернулась, заторопилась, тревога в сердце нарастала с каждым шагом. Эта тварь просто играет со мной. Прячется где-то там, среди деревьев, или возможно в темноте ночи, выжидает, когда мое сердце разорвется от страха. По щекам снова потекли слезы. Еще какой-то громкий звук, раздавшийся со стороны деревни, и я не смогла удержаться и побежала вперед, продолжая судорожно выглядывать что происходит сзади... и тут, глянув вперед, я увидела темную фигуру... совсем недалеко от меня.

     - Помогите, - вырвалось из моего горла прежде, чем я успела подумать что либо. Желание выжить, живущее внутри меня, реагировало лучше меня. - Помогите! - повторила я уже более осознанно.

     Передо мной стоял мужчина. Его темные волосы слегка развивались на вечернем ветру. Его темные глаза казались бездной. Но сейчас это была спасительная безда. Я налетела на него, схватила за руки, и умоляюще в очередной раз попросила помочь.

     - Я умоляю вас! - не только в моих больших голубых глаза было отчаяние. Оно наполняло всю меня. Я увидела человека, который не присутствовал на объявлении моей кары. Возможно ему далеко до всего этого, или он и вовсе, на мое счастье, не приемлет такого обращения с людьми... но если он может быть тем маленьким шансом, совершенной крупицей, моего возможного спасения, я не упущу эту возможность.

     Я упала на колени прямо перед незнакомцем. Мое тело дрожало, я не могла перестать всхлипывать, задыхаясь от приступов паники. Но мои пальцы все еще крепко сжимали его ладони. Я вцепилась в них сразу же, как смогла дотянуться. Очевидно, не самое лучшее впечатление, которое я могла произвести: юная девушка с растрепанными испачканными в грязи огненно-рыжими волосами, в платье... или лучше сказать — в том, что от него осталось — подюбник, растерзанный корсет, порванные рукава уже почти несуществующей рубашки. На правой моем плече красовалась роскошная ссадина, почти такая же, что и на щеке, но она куда сильнее кровоточила.

     Нужно бежать. Если он не поможет мне сейчас, нужно бежать. Бежать без оглядки, как можно дальше. Пока ноги ощущают под собой твердь. Пока есть вера в возможность выжить. Пока есть вера...