Поговаривали, что древнейшие из эльфов обладали способностью без труда заглянуть в помыслы собеседника. Должно быть, эти слухи распространяли те, кому довелось встречаться с владычицей Лориэна. Трандуил не был древнейшим. Можно сказать, он был едва ли не самым молодым правителем эльфийских народов, однако и его взгляд был остер и пронзителен. Многие лишний раз старались не встречаться с ним глазами. Боялись пораниться? Было мало тех, кто не страшился смотреть на короля прямо, сохраняя спокойствие. Точнее, двое - его сын и юная глава стражи. Если насчет первого не возникало вопросов (Трандуил бы не пережил, если бы Леголас стал его бояться), то Тауриэль это прощалось лишь по личной прихоти правителя. Дерзкая, сильная духом и телом, смелая и в меру безрассудная, она отличалась от своих лесных собратьев. Когда Синдар только пришли в Эрин Гален, лесные собратья стали чуть ли не боготворить их. Неученые и растерявшие множество древних знаний и искусств, они смотрели на своих образованных сородичей снизу вверх. Даже по прошествии многих лет эта привычка осталась за ними. Тауриэль была первой на памяти Трандуила, которая не опускала глаз при встрече с Синдар и не смотрела на них с благоговением. Интерес и уважение, вот что читалось на ее лице. Она, кажется, не боялась ничего. И поэтому Трандуил - пускай он вслух этого не скажет - так боялся за нее. Дол Гулдур был на другом конце леса, но все-таки слишком близко.

- Повелитель.

Трандуил не спешил оборачиваться на оклик. Так и стоя к слуге спиной, король взял с резного столика чашу, до краев наполненную густым, сладким вином. Король эльфов пригубил нектар и лишь потом обернулся к эльфу. Тот преклонил колено и привычно отвел глаза от лица повелителя, сосредоточив взгляд на застежке у того под горлом.

- Один из юных стражей говорит, что пауки утащили его брата и… глава лесной стражи, Тауриэль, отправилась его спасать. В одиночку. Мой господин?...

Будто ожидая гнева со стороны короля, юный слуга поднял испуганные глаза. Что ж, его страх был оправдан. Одно резкое движение рукой, и чаша с вином летит прочь, разрывая тишину зала болезненным звоном битого стекла. Лицо Трандуила осталось непроницаемым, лишь чуть подрагивающие пальцы рук выдавали ярость, которая сейчас вспыхнула в его душе. Эта девчонка вновь посмела нарушить правила. Как далеко в лес забралась она на этот раз? Гэльмир и Нимфэлос - этих новобранцев она сегодня сопровождала. По нему, быть может, и не скажешь, но большинство своих подчиненных Трандуил знал наизусть. Многих помнил детьми. Потеря любого из них становилась для короля невосполнимой утратой.

- Eria, hên, - тихо сказал он. Быть может, чуть холоднее, чем ему хотелось бы.

Юноша поднялся на ноги и лишь едва склонил голову в почтении.

- Отряд должен быть готов к тому моменту, как я выйду на поверхность. Иди. Celeg.

Приказ был выполнен безукоризненно. Когда Трандуил ступил на устланную прошлогодней листвой тропу, небольшой отряд уже был в полной боевой готовности. Он застыл на секунду, будто в растерянности, оглядывая вековые стволы и кроны, сомкнувшиеся над головой. В Лихолесье по прежнему было темно. Но каким бы сильным ни было зло, захватившее его возлюбленный лес, оно не могло справиться со светом, который излучали сами эльфы. Многочисленные фонари были развешаны на ветвях у входа в крепость и вокруг небольшой полянки перед ним. От них исходил мягкий, уютный свет, что дарил покой даже в таком жутком и опасном месте, как Лихолесье. Трандуил открыл зажмуренные на секунду глаза и обвел присутствующих взглядом. Стража смотрела на него выжидающе - дай он команду, и они тут же пустятся во всю прыть туда, куда им укажут.

- Edelhir!

Стражники расступились, давая пройти слуге, что вел под уздцы величественного белого оленя. Трандуил немедля оседлал того, легко провел ладонью по мягкой шерсти на шее, словно здороваясь. Едва он коснулся животного, как возникший было страх мгновенно оставил его сердце. Трандуил в который раз чувствовал себя нехорошо, когда покидал пределы замка, но стоило ему оседлать своего скакуна, как любой дискомфорт проходил. Король снова обвел взглядом стражу. Небольшой отряд - всего пять человек. Больше он не рискнул бы взять с собой. Только не туда, куда занесло Тауриэль. Элион, Корим, Олитир, Налаэрин и Нимфэлос.

- Веди, - кивнул король последнему.

Отряд, не теряя больше времени, пустился на поиски. Как Трандуил и предполагал, Тауриэль завела подопечных слишком далеко. Ему не нужно было сбитых пояснений Нимфэлоса, чтобы точно знать, что здесь произошло. Эта Сильван была слишком предсказуема. Молодой стражник довел их до места происшествия, а дальше отряд пошел по следам. Это, признаться, было нетрудно - уж слишком много их оставили пауки и их преследователь. Однако направление было именно тем, которое так не хотелось брать Трандуилу. Следы вели в сторону Дол Гулдура, того самого проклятого места, что заразило скверной весь лес. Беспокойство все сильнее снедало короля эльфов. Страх за жизнь Тауриэль пока что был сильнее страха перед жуткой крепостью. Да и не мог он себе позволить выглядеть в глазах своих людей трусом. Нет... эдельхир ни за что не повернул бы назад.